미국의 가난한 가정에서 태어난 윌마 루돌프는 네 살 때 성홍열을 심하게 앓고 폐렴에 걸린 후 왼쪽 다리가 한쪽으로 휘기 시작했다. 의사는 소아마비 선고를 내렸고 "다시는 걷지 못할 것"이라고 했다. 

윌마는 다리에 교정기를 부착했고 열한 살이 될 때까지 제대로 걷지 못했다. 그러나 윌마의 어머니는 딸에게 "하나님이 주신 능력과 끈기, 그리고 믿음만 있으면 네가 원하는 무엇이든 할 수 있다."고 격려했다. 그러자 윌마가 외쳤다. 

"난 세상에서 가장 빨리 달리는 여자가 되고 싶어요.!"

아홉 살 되던 해 윌마는 자신에게 도전장을 던졌다. 교정기를 떼고 다시는 걸을 수 없을 거라고 말했던 의사를 향해 한 발자국 걸어갔다. 

모든 것이 가족의 힘이었다. 어머니는 윌마를 매주 토요일 내슈빌에 있는 메하리 대학병원에 데리고 가서 물리치료와 마사지를 받도록 했다. 의사와 간호사들이 마사지하는 것을 주의 깊게 관찰한 후 집에서 똑같이 해주었다. 다른 자녀에게도 그 방법을 가르쳤다. 

어머니와 언니 오빠는 하루에 네 번 이상 윌마의 다리를 마사지했다. 통증이 컸지만 윌마는 남들처럼 걷겠다는 일념으로 재활치료에 최선을 다했다. 온 가족이 보살핀 덕분에 윌마는 조금씩 나아져 갔다. 윌마는 훗날 이렇게 말했다. 

"의사들은 다시 걸을 수 없을 거라고 말했다. 그러나 어머니는 할 수 있다고 말씀하셨고, 나는 어머니를 믿었다." 

다리가 조금씩 회복되면서 윌마는 달리기를 시작했다. 열세살 때 처음 육상경기에 참가해 모든 이의 염려를 뒤로하고 완주했다. 우승할 때까지 경기에 참가하는 것을 포기하지 않았다. 

열다섯 살 때 테네시중주립대에 입학했고 에드 템플 코치를 만났다. 윌마는 코치에게 자신의 소원을 말했다. 

"세계에서 가장 빠른 육상 선수가 되고 싶어요."코치가 대답했다. 

"정신력으로 이겨내면 반드시 해낼 수 있을 게다. 내가 도와주마." 훈련에 매진한 윌마는 1956년 열어섯 나이로 멜버른 올림픽에 참가해 400미터 계주에서 동메달을 획득하면서 자신감을 얻었다. 

1960년 로마올림픽에 참가해 100미터, 200미터, 400미터 계주에서 금메달을 땄다. 어린 시절 다리가 마비된 채 살아가던 한 소녀가 가장 빠른 여자가 된 것이다. 

꿈과 희망이 있으면 강물을 거슬러 오를 수 있다. 그것은 그 꿈을 이루기 위한 용기와 열정이다.